典故是指作者间接提及某个人物、地点、事件或文学作品，并期望读者能够识别。它通过借用读者已经熟悉的事物所蕴含的意义，用寥寥数语传递丰富的含义。

当一个角色被称为“现代普罗米修斯”时，这种典故便引出了普罗米修斯及其受罚的整个神话故事。莎士比亚的戏剧中充满了圣经典故和古典典故；现代小说和电影也延续了这种做法，有时典故运用得非常隐晦，以至于只有部分观众能够理解。这种手法只有在观众具备共同的文化知识时才能奏效；晦涩的典故要么显得苍白无力，要么只会让人感到困惑。

典故不同于直接引用或引述。它往往是一闪而过，不言而喻，引导读者自行领会其中的含义。过度使用典故会使文本显得杂乱或矫揉造作，但恰到好处的典故却能深化语调，营造反讽效果，或巧妙地将当前的故事与更宏大的传统联系起来。

一个简单的名字或短语就能打开通往之前整个故事的大门。这就是典故的精妙之处。