التلميح هو إشارة غير مباشرة إلى شخص أو مكان أو حدث أو عمل أدبي يتوقع الكاتب أن يتعرف عليه القارئ. وهو يُكثّف المعنى في كلمات قليلة من خلال استعارة صدى شيء مألوف بالفعل.

عندما يُوصف أحد الشخصيات بأنه "بروميثيوس العصر الحديث"، فإن هذا التلميح يُجسّد أسطورة مُنزل النار وعقابه. تزخر مسرحيات شكسبير بالإشارات التوراتية والكلاسيكية؛ وتستمر الروايات والأفلام الحديثة في هذا النهج، وإن كان أحيانًا بشكلٍ خفيف لدرجة أن جزءًا فقط من الجمهور يفهم الإشارة. لا يُجدي هذا الأسلوب نفعًا إلا بوجود معرفة ثقافية مشتركة؛ أما التلميح المبهم فيفشل أو يُثير الحيرة فحسب.

يختلف التلميح عن الاقتباس المباشر أو التوثيق. فهو إشارة عابرة، غالباً ما تكون غير منطوقة، وتدعو القارئ إلى استكمال الربط. قد يؤدي الإفراط في استخدامه إلى جعل النص يبدو مزدحماً أو متكلفاً، بينما يُضفي التلميح المُوظَّف جيداً عمقاً على النبرة، ويُرسِّخ السخرية، أو يربط القصة الحالية بهدوء بتقاليد أوسع.

قد يفتح اسم واحد أو عبارة واحدة باباً إلى قصة سابقة كاملة. هذا هو جوهر الإيحاء.