Ám chỉ là cách nói bóng gió về một người, địa điểm, sự kiện hoặc tác phẩm văn học mà người viết kỳ vọng người đọc sẽ nhận ra. Nó gói gọn ý nghĩa vào vài từ bằng cách mượn sự gợi nhớ từ những điều đã quen thuộc.

Khi một nhân vật được gọi là “Prometheus thời hiện đại”, sự ám chỉ đó mang theo toàn bộ huyền thoại về người mang lửa và hình phạt dành cho ông ta. Các vở kịch của Shakespeare chứa đầy những ám chỉ Kinh Thánh và cổ điển; tiểu thuyết và phim hiện đại tiếp tục thực hành điều này, đôi khi một cách tinh tế đến mức chỉ một phần khán giả nhận ra sự ám chỉ. Thủ pháp này chỉ hiệu quả khi có sự hiểu biết văn hóa chung; một sự ám chỉ khó hiểu sẽ không có tác dụng hoặc chỉ gây khó hiểu.

Phép ám chỉ khác với trích dẫn trực tiếp. Nó mang tính chất thoáng qua, thường không được nói rõ, và mời gọi người đọc tự hoàn thiện mối liên hệ. Lạm dụng có thể khiến văn bản trở nên rối rắm hoặc khoa trương, trong khi một phép ám chỉ được đặt đúng chỗ sẽ làm sâu sắc thêm giọng điệu, tạo ra sự mỉa mai, hoặc âm thầm liên kết câu chuyện hiện tại với một truyền thống lớn hơn.

Chỉ một cái tên hay một cụm từ cũng có thể mở ra cánh cửa dẫn đến toàn bộ một câu chuyện trước đó. Đó chính là sự tinh tế của phép ẩn dụ.