En allusion är en indirekt hänvisning till en person, plats, händelse eller litterärt verk som författaren förväntar sig att läsaren ska känna igen. Den packar mening i några få ord genom att låna resonansen av något som redan är bekant.

När en karaktär kallas en "nutidad Prometheus" för allusionen med sig hela myten om eldbringaren och hans straff. Shakespeares pjäser är tjocka med bibliska och klassiska allusioner; moderna romaner och filmer fortsätter med denna praxis, ibland så lättvindigt att bara en del av publiken uppfattar referensen. Mekaniken fungerar bara när den delade kulturella kunskapen är närvarande; en obskyr allusion faller platt eller bara förbryllar.

Allusion skiljer sig från direkt citat eller hänvisning. Den är en snabb, ofta outtalad och uppmanar läsaren att komplettera kopplingen. Överanvändning kan få en text att kännas rörig eller pretentiös, men en välplacerad allusion fördjupar tonen, etablerar ironi eller anpassar tyst den aktuella berättelsen till en större tradition.

Ett enda namn eller en fras kan öppna en dörr till en hel tidigare berättelse. Det är allusionens ekonomi.