Une allusion est une référence indirecte à une personne, un lieu, un événement ou une œuvre littéraire que l'auteur suppose que le lecteur reconnaît. Elle condense du sens en peu de mots en empruntant la résonance d'un élément déjà familier.

Lorsqu'un personnage est qualifié de « Prométhée des temps modernes », l'allusion renvoie à tout le mythe du porteur de feu et à son châtiment. Les pièces de Shakespeare regorgent d'allusions bibliques et classiques ; les romans et les films modernes perpétuent cette pratique, parfois si subtilement que seule une partie du public saisit la référence. Le procédé ne fonctionne que si les connaissances culturelles partagées sont présentes ; une allusion obscure tombe à plat ou ne fait que déconcerter.

L'allusion se distingue de la citation directe. Elle est subtile, souvent implicite, et invite le lecteur à établir le lien. Son usage excessif peut alourdir un texte ou le rendre prétentieux, tandis qu'une allusion bien placée en approfondit le ton, instaure l'ironie ou inscrit discrètement le récit dans une tradition plus vaste.

Un simple nom ou une simple expression peut ouvrir la porte à toute une histoire antérieure. C'est l'économie de l'allusion.