Eine Anspielung ist ein indirekter Bezug auf eine Person, einen Ort, ein Ereignis oder ein literarisches Werk, von dem der Autor erwartet, dass der Leser es erkennt. Sie verdichtet die Bedeutung in wenigen Worten, indem sie die Resonanz von etwas bereits Vertrautem nutzt.

Wenn eine Figur als „moderner Prometheus“ bezeichnet wird, weckt diese Anspielung den gesamten Mythos des Feuerbringers und seiner Bestrafung. Shakespeares Stücke sind reich an biblischen und klassischen Anspielungen; moderne Romane und Filme führen diese Praxis fort, manchmal so subtil, dass nur ein Teil des Publikums die Referenz erkennt. Das Stilmittel funktioniert nur, wenn das gemeinsame kulturelle Wissen vorhanden ist; eine obskure Anspielung verpufft oder sorgt lediglich für Verwirrung.

Eine Anspielung unterscheidet sich von einem direkten Zitat. Sie ist beiläufig, oft unausgesprochen, und lädt den Leser ein, die Verbindung selbst herzustellen. Übermäßiger Gebrauch kann einen Text überladen oder prätentiös wirken lassen, doch eine wohlplatzierte Anspielung vertieft den Ton, erzeugt Ironie oder verknüpft die vorliegende Geschichte subtil mit einer größeren Tradition.

Ein einziger Name oder eine einzelne Phrase kann die Tür zu einer ganzen, früheren Geschichte öffnen. Das ist die Ökonomie der Anspielung.