在基因工程中，载体是将遗传物质递送到宿主细胞的载体。它将基因运送到细胞内，使其能够复制或表达。最常用的载体是质粒，但病毒、粘粒和人工染色体也常被使用。载体的选择取决于基因的大小、宿主细胞的类型以及研究目的。

载体需要满足几个条件。它们必须能够在宿主细胞内复制。它们必须具有选择标记，通常是抗生素抗性基因，以便识别已摄取载体的细胞。它们必须具有克隆位点，用于插入目的基因。它们必须能够将基因递送到细胞的正确区室。为了实现基因表达，它们需要启动子和其他调控元件。

病毒载体用于基因治疗。慢病毒将其遗传有效载荷整合到宿主基因组中，从而实现长期表达。腺病毒不整合，因此表达是暂时的，但更安全。腺相关病毒体积小、无致病性，并且能够在非分裂细胞中长期表达。每种载体都有其优势和风险。

在传染病领域，“载体”一词还有另一层含义。载体是指像蚊子或蜱虫这样的生物，它们能将病原体从一个宿主传播到另一个宿主。这两种含义密切相关：它们都指携带者。具体指哪一种含义，则取决于上下文。