Στη γενετική μηχανική, ένας φορέας είναι ένας φορέας που μεταφέρει γενετικό υλικό σε ένα κύτταρο ξενιστή. Είναι το όχημα που μεταφέρει ένα γονίδιο σε ένα κύτταρο όπου μπορεί να αντιγραφεί ή να εκφραστεί. Οι πιο συνηθισμένοι φορείς είναι τα πλασμίδια, αλλά χρησιμοποιούνται επίσης ιοί, κοσμίδια και τεχνητά χρωμοσώματα. Η επιλογή εξαρτάται από το μέγεθος του γονιδίου, το κύτταρο ξενιστή και τον σκοπό.

Οι φορείς έχουν αρκετές απαιτήσεις. Πρέπει να είναι σε θέση να αναπαράγονται στο κύτταρο ξενιστή. Πρέπει να έχουν έναν επιλέξιμο δείκτη, συνήθως ένα γονίδιο αντοχής στα αντιβιοτικά, ώστε να μπορούν να αναγνωριστούν τα κύτταρα που έχουν προσλάβει τον φορέα. Πρέπει να έχουν μια θέση κλωνοποίησης όπου μπορεί να εισαχθεί το γονίδιο που μας ενδιαφέρει. Πρέπει να είναι σε θέση να μεταφέρουν το γονίδιο στο σωστό διαμέρισμα του κυττάρου. Για την έκφραση, χρειάζονται έναν υποκινητή και άλλα ρυθμιστικά στοιχεία.

Οι ιικοί φορείς χρησιμοποιούνται για γονιδιακή θεραπεία. Οι φακοϊοί ενσωματώνουν το γενετικό τους φορτίο στο γονιδίωμα του ξενιστή, παρέχοντας μακροπρόθεσμη έκφραση. Οι αδενοϊοί δεν ενσωματώνονται, επομένως η έκφραση είναι προσωρινή αλλά ασφαλέστερη. Οι αδενοϊοί που σχετίζονται με αδενο-ιούς είναι μικροί, μη παθογόνοι και ικανοί για μακροπρόθεσμη έκφραση σε μη διαιρούμενα κύτταρα. Κάθε ένας έχει πλεονεκτήματα και κινδύνους.

Η λέξη φορέας έχει μια άλλη σημασία στις μολυσματικές ασθένειες. Φορέας είναι ένας οργανισμός, όπως ένα κουνούπι ή ένα τσιμπούρι, που μεταδίδει ένα παθογόνο από έναν ξενιστή σε έναν άλλο. Οι δύο έννοιες σχετίζονται: και οι δύο είναι φορείς. Τα συμφραζόμενα καθορίζουν ποιος εννοείται.