في الهندسة الوراثية، الناقل هو وسيلة لنقل المادة الوراثية إلى الخلية المضيفة. وهو الوسيلة التي تنقل الجين إلى داخل الخلية حيث يمكن نسخه أو التعبير عنه. تُعد البلازميدات أكثر النواقل شيوعًا، ولكن تُستخدم أيضًا الفيروسات والكوزميدات والكروموسومات الاصطناعية. ويعتمد اختيار الناقل على حجم الجين ونوع الخلية المضيفة والغرض من الدراسة.

تتطلب النواقل عدة شروط. يجب أن تكون قادرة على التكاثر داخل الخلية المضيفة. يجب أن تحتوي على علامة انتقائية، عادةً ما تكون جين مقاومة للمضادات الحيوية، لتحديد الخلايا التي استقبلت الناقل. يجب أن تحتوي على موقع استنساخ لإدخال الجين المطلوب. يجب أن تكون قادرة على إيصال الجين إلى الحيز المناسب في الخلية. وللتعبير الجيني، تحتاج إلى مُحفِّز وعناصر تنظيمية أخرى.

تُستخدم النواقل الفيروسية في العلاج الجيني. تدمج الفيروسات البطيئة حمولتها الجينية في جينوم الخلية المضيفة، مما يوفر تعبيرًا جينيًا طويل الأمد. أما الفيروسات الغدية فلا تندمج، لذا يكون التعبير الجيني مؤقتًا ولكنه أكثر أمانًا. الفيروسات المرتبطة بالفيروسات الغدية صغيرة الحجم، وغير ممرضة، وقادرة على التعبير الجيني طويل الأمد في الخلايا غير المنقسمة. لكل نوع مزاياه ومخاطره.

لكلمة "ناقل" معنى آخر في سياق الأمراض المعدية. فالناقل هو كائن حي، كالبعوض أو القراد، ينقل مسببات الأمراض من مضيف إلى آخر. ويرتبط المعنيان ببعضهما: فكلاهما يشير إلى حاملات المرض. ويُحدد السياق المقصود منهما.