En ingeniería genética, un vector es un portador que introduce material genético en una célula huésped. Es el vehículo que transporta un gen al interior de la célula, donde puede replicarse o expresarse. Los vectores más comunes son los plásmidos, pero también se utilizan virus, cósmidos y cromosomas artificiales. La elección depende del tamaño del gen, la célula huésped y el objetivo.

Los vectores deben cumplir varios requisitos. Deben poder replicarse en la célula huésped. Deben poseer un marcador seleccionable, generalmente un gen de resistencia a antibióticos, para poder identificar las células que han incorporado el vector. Deben tener un sitio de clonación donde se pueda insertar el gen de interés. Deben poder transportar el gen al compartimento celular correcto. Para su expresión, necesitan un promotor y otros elementos reguladores.

Los vectores virales se utilizan en la terapia génica. Los lentivirus integran su material genético en el genoma del huésped, lo que permite una expresión a largo plazo. Los adenovirus no se integran, por lo que la expresión es temporal, pero más segura. Los virus adenoasociados son pequeños, no patógenos y capaces de expresarse a largo plazo en células que no se dividen. Cada uno presenta ventajas y riesgos.

En el ámbito de las enfermedades infecciosas, el término vector tiene otro significado. Un vector es un organismo, como un mosquito o una garrapata, que transmite un patógeno de un huésped a otro. Ambos significados están relacionados: ambos son portadores. El contexto determina a cuál se refiere.