Em engenharia genética, um vetor é um transportador que introduz material genético numa célula hospedeira. É o veículo que transporta um gene para o interior de uma célula onde pode ser replicado ou expresso. Os vetores mais comuns são os plasmídeos, mas também são utilizados vírus, cosmídeos e cromossomas artificiais. A escolha depende do tamanho do gene, da célula hospedeira e do propósito.

Os vetores têm vários requisitos. Devem ser capazes de se replicar na célula hospedeira. Devem possuir um marcador de seleção, geralmente um gene de resistência a antibióticos, para que as células que incorporaram o vetor possam ser identificadas. Devem possuir um local de clonagem onde o gene de interesse possa ser inserido. Devem ser capazes de transportar o gene para o compartimento correto da célula. Para a expressão, necessitam de um promotor e de outros elementos reguladores.

Os vetores virais são utilizados para terapia genética. Os lentivírus integram a sua carga genética no genoma do hospedeiro, proporcionando uma expressão a longo prazo. Os adenovírus não se integram, pelo que a expressão é temporária, mas mais segura. Os vírus adenoassociados são pequenos, não patogénicos e capazes de expressão a longo prazo em células não divisórias. Cada um apresenta vantagens e riscos.

A palavra vetor tem outro significado nas doenças infeciosas. Um vetor é um organismo, como um mosquito ou uma carraça, que transmite um agente patogénico de um hospedeiro para outro. Os dois significados estão relacionados: ambos são portadores. O contexto determina qual deles é o mais adequado.