遺伝子工学において、ベクターとは遺伝物質を宿主細胞に送り込む担体のことである。遺伝子を細胞内に運び込み、そこで複製または発現させる役割を担う。最も一般的なベクターはプラスミドであるが、ウイルス、コスミド、人工染色体なども用いられる。どのベクターを選択するかは、遺伝子の大きさ、宿主細胞の種類、そして目的によって決まる。

ベクターにはいくつかの要件があります。まず、宿主細胞内で複製できる必要があります。次に、選択マーカー（通常は抗生物質耐性遺伝子）を持ち、ベクターを取り込んだ細胞を識別できるようにする必要があります。さらに、目的遺伝子を挿入できるクローニング部位が必要です。そして、遺伝子を細胞内の適切な区画に送達できる必要があります。遺伝子発現のためには、プロモーターやその他の調節因子が必要です。

ウイルスベクターは遺伝子治療に用いられる。レンチウイルスは遺伝子ペイロードを宿主ゲノムに組み込むことで、長期的な遺伝子発現を可能にする。アデノウイルスは組み込まれないため、発現は一時的だが、より安全である。アデノ随伴ウイルスは小型で非病原性であり、非分裂細胞において長期的な遺伝子発現が可能である。それぞれに利点とリスクがある。

ベクターという言葉は、感染症の分野では別の意味も持ちます。ベクターとは、蚊やダニのように、病原体をある宿主から別の宿主へと媒介する生物のことです。この二つの意味は関連しており、どちらも病原体を運ぶ存在です。どちらの意味を指すかは、文脈によって決まります。