В генной инженерии вектор — это носитель, доставляющий генетический материал в клетку-хозяина. Это средство, транспортирующее ген в клетку, где он может быть реплицирован или экспрессирован. Наиболее распространенными векторами являются плазмиды, но также используются вирусы, космиды и искусственные хромосомы. Выбор зависит от размера гена, клетки-хозяина и цели.

Векторы предъявляют ряд требований. Они должны быть способны реплицироваться в клетке-хозяине. Они должны иметь селективный маркер, обычно ген устойчивости к антибиотикам, чтобы можно было идентифицировать клетки, поглотившие вектор. Они должны иметь сайт клонирования, куда можно вставить интересующий ген. Они должны обеспечивать доставку гена в нужный компартмент клетки. Для экспрессии им необходимы промотор и другие регуляторные элементы.

Вирусные векторы используются для генной терапии. Лентивирусы интегрируют свой генетический материал в геном хозяина, обеспечивая длительную экспрессию. Аденовирусы не интегрируются, поэтому экспрессия является временной, но более безопасной. Аденоассоциированные вирусы — это небольшие, непатогенные вирусы, способные к длительной экспрессии в неделящихся клетках. У каждого из них есть свои преимущества и риски.

В контексте инфекционных заболеваний слово «вектор» имеет и другое значение. Вектор — это организм, например, комар или клещ, который передает патоген от одного хозяина к другому. Эти два значения взаимосвязаны: оба являются переносчиками. Контекст определяет, какое именно значение имеется в виду.