유전 공학에서 벡터는 유전 물질을 숙주 세포로 전달하는 운반체입니다. 즉, 유전자를 세포 내로 운반하여 복제 또는 발현될 수 있도록 하는 매개체입니다. 가장 흔한 벡터는 플라스미드이지만, 바이러스, 코스미드, 인공 염색체도 사용됩니다. 벡터의 선택은 유전자의 크기, 숙주 세포, 그리고 목적에 따라 달라집니다.

벡터는 몇 가지 필수 조건을 충족해야 합니다. 먼저 숙주 세포 내에서 복제할 수 있어야 하고, 벡터를 도입한 세포를 식별할 수 있도록 선택 표지자(일반적으로 항생제 내성 유전자)를 가져야 합니다. 또한, 관심 유전자를 삽입할 수 있는 클로닝 부위가 있어야 하며, 유전자를 세포의 적절한 부위로 전달할 수 있어야 합니다. 유전자 발현을 위해서는 프로모터 및 기타 조절 요소가 필요합니다.

바이러스 벡터는 유전자 치료에 사용됩니다. 렌티바이러스는 유전자를 숙주 게놈에 통합하여 장기간 발현을 가능하게 합니다. 아데노바이러스는 통합되지 않으므로 발현이 일시적이지만 더 안전합니다. 아데노연관바이러스는 크기가 작고 병원성이 없으며 분열하지 않는 세포에서 장기간 발현이 가능합니다. 각각 장점과 위험이 있습니다.

감염병에서 '벡터'라는 단어는 또 다른 의미를 가집니다. 벡터는 모기나 진드기처럼 병원체를 한 숙주에서 다른 숙주로 옮기는 생물을 말합니다. 두 의미는 모두 매개체라는 점에서 관련이 있지만, 문맥에 따라 적절한 의미가 결정됩니다.