天文学家无法用卷尺测量星辰，所以他们搭建了一座“天梯”。这架宇宙距离天梯由一系列方法组成，每一种方法都由其下方的方法进行校准。没有一种单一的技术能够适用于所有距离。这些方法共同作用，可以测量从月球到可观测宇宙边缘的距离。

第一层级是视差。地球的公转会使我们对附近恒星的观测视角发生偏移，这种偏移可以反映出它们的距离。视差测得的距离约为1万光年。第二层级利用造父变星和RR Lyrae型变星，它们的周期可以揭示它们的真实亮度。第三层级利用Ia型超新星，它们的亮度足以在数十亿光年之外被观测到。

每一级都依赖于它下面的那级。如果校准错误，它上面的所有级也都会出错。这就是天文学家争论哈勃常数的原因。不同的方法会给出略有不同的结果，这种差异被称为哈勃张力，它可能指向新的物理学。

梯子并非完美的比喻。它更像是一串假设，每一条都经过反复检验。一旦其中一环断裂，整条链子都会受到质疑。