खगोलविद तारों तक मापने के लिए टेप का इस्तेमाल नहीं कर सकते। इसके बजाय वे एक सीढ़ी बनाते हैं। ब्रह्मांडीय दूरी की यह सीढ़ी कई विधियों का समूह है, जिनमें से प्रत्येक को उससे नीचे वाली विधि के आधार पर मापा जाता है। कोई भी एक तकनीक सभी दूरियों पर कारगर नहीं होती। ये सभी मिलकर चंद्रमा से लेकर प्रत्यक्ष ब्रह्मांड के छोर तक की दूरी तय करती हैं।

पहला मापदंड है लंबन (पैरेलेक्स)। पृथ्वी की कक्षा आस-पास के तारों को देखने के हमारे दृश्य को बदल देती है, और यह बदलाव उनकी दूरी बताता है। लंबन लगभग 10,000 प्रकाश-वर्ष के बराबर होता है। अगला मापदंड है सेफीड वैरिएबल और आरआर लाइरे तारे, जिनकी आवर्तकाल से उनकी वास्तविक चमक का पता चलता है। तीसरा मापदंड है टाइप Ia सुपरनोवा, जो इतने चमकीले होते हैं कि अरबों प्रकाश-वर्ष दूर से भी देखे जा सकते हैं।

प्रत्येक पायदान अपने नीचे वाले पायदान पर निर्भर करता है। यदि अंशांकन गलत है, तो उसके ऊपर की सभी चीज़ें भी गलत हो जाती हैं। यही कारण है कि खगोलविद हबल स्थिरांक पर बहस करते हैं। विभिन्न विधियाँ थोड़े अलग-अलग उत्तर देती हैं, और इस विसंगति को हबल तनाव कहा जाता है, जो नए भौतिकी की ओर इशारा कर सकती है।

सीढ़ी एक सटीक उपमा नहीं है। यह मान्यताओं की एक श्रृंखला की तरह है, जिनमें से प्रत्येक की बार-बार जांच की जाती है। जब एक कड़ी टूट जाती है, तो पूरी श्रृंखला संदेह के घेरे में आ जाती है।