Os astrónomos não conseguem estender uma fita métrica até às estrelas. Em vez disso, constroem uma escada. A escada das distâncias cósmicas é uma série de métodos, cada um calibrado pelo anterior. Nenhuma técnica isolada funciona para todas as distâncias. Juntas, alcançam desde a Lua até à orla do universo observável.

O primeiro degrau é a paralaxe. A órbita da Terra altera a nossa visão das estrelas próximas, e esta alteração determina a distância das mesmas. A paralaxe resulta numa estimativa de cerca de 10.000 anos-luz. O degrau seguinte utiliza as variáveis ​​Cefeidas e as estrelas RR Lyrae, cujos períodos revelam o seu brilho real. O terceiro degrau utiliza as supernovas do tipo Ia, que são suficientemente brilhantes para serem vistas a milhares de milhões de anos-luz de distância.

Cada nível depende do nível abaixo dele. Se a calibração estiver errada, tudo o que está acima dela também estará errado. É por isso que os astrónomos discutem sobre a constante de Hubble. Métodos diferentes fornecem resultados ligeiramente diferentes, e esta discrepância, chamada tensão de Hubble, pode indicar uma nova física.

A escada não é uma metáfora perfeita. É mais como uma corrente de suposições, cada uma testada e retestada. Quando um elo se rompe, toda a corrente fica em risco.