Los astrónomos no pueden medir las estrellas con una cinta métrica. En su lugar, construyen una escalera. Esta escalera de distancias cósmicas es una serie de métodos, cada uno calibrado por el anterior. Ninguna técnica funciona para todas las distancias. Juntas, abarcan desde la Luna hasta el borde del universo observable.

El primer nivel es la paralaje. La órbita de la Tierra modifica nuestra visión de las estrellas cercanas, y ese cambio nos permite determinar su distancia. La paralaje equivale a unos 10 000 años luz. El siguiente nivel utiliza las variables Cefeidas y las estrellas RR Lyrae, cuyos periodos revelan su brillo real. El tercer nivel utiliza las supernovas de tipo Ia, que son lo suficientemente brillantes como para ser vistas a miles de millones de años luz de distancia.

Cada nivel depende del que está debajo. Si la calibración es incorrecta, todo lo que está por encima también lo es. Por eso los astrónomos debaten sobre la constante de Hubble. Los diferentes métodos dan resultados ligeramente distintos, y esta discrepancia, conocida como tensión de Hubble, podría indicar nuevos fenómenos físicos.

La escalera no es una metáfora perfecta. Se parece más a una cadena de suposiciones, cada una puesta a prueba una y otra vez. Cuando un eslabón se rompe, toda la cadena se vuelve sospechosa.