Астрономы не могут дотянуться до звёзд с помощью рулетки. Вместо этого они строят лестницу. Лестница космических расстояний — это набор методов, каждый из которых калибруется в соответствии с методом, используемым ниже. Ни один метод сам по себе не работает для всех расстояний. Вместе они охватывают диапазон от Луны до края наблюдаемой Вселенной.

Первая ступень — параллакс. Орбита Земли смещает наше восприятие близлежащих звёзд, и это смещение определяет их расстояние. Параллакс составляет около 10 000 световых лет. Следующая ступень использует цефеиды и звёзды типа RR Лиры, периоды которых показывают их истинную яркость. Третья ступень использует сверхновые типа Ia, которые достаточно ярки, чтобы их можно было наблюдать на расстоянии миллиардов световых лет.

Каждая ступенька зависит от той, что находится ниже. Если калибровка неверна, то и все, что выше, тоже неверно. Именно поэтому астрономы спорят о постоянной Хаббла. Различные методы дают немного разные результаты, и это расхождение, называемое «натяжением Хаббла», может указывать на новые физические явления.

Лестница — не совсем точная метафора. Скорее, это цепь предположений, каждое из которых проверяется и перепроверяется. Когда одно звено обрывается, вся цепь оказывается под угрозой.