Astronomen können nicht einfach ein Maßband bis zu den Sternen spannen. Stattdessen bauen sie eine Leiter. Diese kosmische Entfernungsleiter besteht aus einer Reihe von Methoden, die jeweils durch die darunterliegende kalibriert werden. Keine einzelne Technik ist für alle Entfernungen anwendbar. Zusammen reichen sie vom Mond bis zum Rand des beobachtbaren Universums.

Die erste Methode basiert auf der Parallaxe. Die Erdumlaufbahn verschiebt unsere Sicht auf nahe Sterne, und diese Verschiebung ermöglicht die Bestimmung ihrer Entfernung. Die Parallaxe beträgt etwa 10.000 Lichtjahre. Die nächste Methode nutzt Cepheiden und RR-Lyrae-Sterne, deren Perioden ihre tatsächliche Helligkeit offenbaren. Die dritte Methode verwendet Typ-Ia-Supernovae, die hell genug sind, um über Milliarden von Lichtjahren hinweg sichtbar zu sein.

Jede Stufe hängt von der darunterliegenden ab. Ist die Kalibrierung fehlerhaft, ist auch alles darüber falsch. Deshalb streiten Astronomen über die Hubble-Konstante. Unterschiedliche Methoden liefern leicht abweichende Ergebnisse, und diese Diskrepanz, die sogenannte Hubble-Spannung, könnte auf neue physikalische Phänomene hinweisen.

Die Leiter ist keine perfekte Metapher. Sie gleicht eher einer Kette von Annahmen, die immer wieder geprüft werden. Wenn ein Glied bricht, gerät die gesamte Kette ins Wanken.