Οι αστρονόμοι δεν μπορούν να τεντώσουν μια μεζούρα μέχρι τα αστέρια. Αντ' αυτού, κατασκευάζουν μια σκάλα. Η κοσμική σκάλα αποστάσεων είναι μια σειρά μεθόδων, καθεμία από τις οποίες βαθμονομείται από αυτήν που βρίσκεται από κάτω. Καμία μεμονωμένη τεχνική δεν λειτουργεί σε όλες τις αποστάσεις. Μαζί φτάνουν από τη Σελήνη μέχρι την άκρη του παρατηρήσιμου σύμπαντος.

Το πρώτο σκαλοπάτι είναι η παράλλαξη. Η τροχιά της Γης μετατοπίζει την οπτική μας γωνία προς τα κοντινά αστέρια, και αυτή η μετατόπιση δίνει την απόστασή τους. Η παράλλαξη υπολογίζεται σε περίπου 10.000 έτη φωτός. Το επόμενο σκαλοπάτι χρησιμοποιεί μεταβλητούς Κηφείδες και αστέρες RR Λύρας, των οποίων οι περίοδοι αποκαλύπτουν την πραγματική τους φωτεινότητα. Το τρίτο σκαλοπάτι χρησιμοποιεί σουπερνόβα τύπου Ia, τα οποία είναι αρκετά φωτεινά ώστε να είναι ορατά σε δισεκατομμύρια έτη φωτός.

Κάθε βαθμίδα εξαρτάται από αυτήν που βρίσκεται από κάτω. Αν η βαθμονόμηση είναι λανθασμένη, όλα τα σημεία πάνω από αυτήν είναι επίσης λανθασμένα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι αστρονόμοι διαφωνούν για τη σταθερά του Χαμπλ. Διαφορετικές μέθοδοι δίνουν ελαφρώς διαφορετικές απαντήσεις και η ασυμφωνία, που ονομάζεται τάση Χαμπλ, μπορεί να υποδηλώνει νέα φυσική.

Η σκάλα δεν είναι μια τέλεια μεταφορά. Μοιάζει περισσότερο με μια αλυσίδα υποθέσεων, καθεμία από τις οποίες δοκιμάζεται και επανελέγχεται. Όταν σπάει ένας κρίκος, ολόκληρη η αλυσίδα είναι ύποπτη.