天文学者は、巻尺を星まで伸ばすことはできません。そこで、彼らは梯子を作ります。宇宙距離梯子は、それぞれが下位の方法で較正された一連の方法から成り立っています。単一の手法で全ての距離を測ることはできません。これらの手法を組み合わせることで、月から観測可能な宇宙の果てまで到達できるのです。

最初の段階は視差です。地球の軌道によって近くの星の見え方がずれ、そのずれから星までの距離が分かります。視差は約1万光年です。次の段階では、ケフェイド変光星やRR Lyrae型変光星を用います。これらの変光周期から、星の真の明るさが分かります。3番目の段階では、数十億光年離れた場所からでも見えるほど明るいIa型超新星を用います。

各段階は下の段階に依存している。較正が間違っていれば、上の段階もすべて間違っていることになる。だからこそ、天文学者たちはハッブル定数について議論を交わすのだ。異なる方法を用いるとわずかに異なる結果が得られ、この不一致はハッブルの緊張と呼ばれ、新たな物理学の存在を示唆している可能性がある。

はしごは完璧な比喩ではない。むしろ、検証と再検証を繰り返す一連の仮定の連鎖のようなものだ。一つの環が壊れると、連鎖全体が疑わしくなる。