لا يستطيع علماء الفلك مدّ شريط قياس إلى النجوم، بل يبنون سلمًا. سلم المسافات الكونية عبارة عن سلسلة من الطرق، تُعاير كل طريقة منها بالطريقة التي تليها. لا توجد تقنية واحدة تُجدي نفعًا في جميع المسافات. مجتمعةً، تمتد هذه الطرق من القمر إلى حافة الكون المرئي.

الخطوة الأولى هي اختلاف المنظر. يُغيّر مدار الأرض رؤيتنا للنجوم القريبة، وهذا التغيير يُحدد بُعدها. يُقدّر اختلاف المنظر بحوالي 10,000 سنة ضوئية. الخطوة التالية تستخدم المتغيرات القيفاوية ونجوم RR Lyrae، حيث تكشف دوراتها عن سطوعها الحقيقي. الخطوة الثالثة تستخدم المستعرات العظمى من النوع Ia، وهي ساطعة بما يكفي لرؤيتها عبر مليارات السنين الضوئية.

يعتمد كل مستوى على المستوى الذي يليه. فإذا كان المعايرة خاطئًا، فإن كل ما فوقه يكون خاطئًا أيضًا. ولهذا السبب يختلف علماء الفلك حول ثابت هابل. إذ تعطي الطرق المختلفة نتائج متباينة قليلاً، وقد يشير هذا التباين، الذي يُطلق عليه توتر هابل، إلى فيزياء جديدة.

السلم ليس استعارة مثالية، بل هو أشبه بسلسلة من الافتراضات، كل منها يُختبر ويُعاد اختباره. عندما تنكسر حلقة واحدة، تصبح السلسلة بأكملها موضع شك.