返回比离开更难。轨道上的航天器以大约每秒7.8公里的速度运动。减速意味着将动能转化为热能，而大气层是唯一可用的制动装置。

飞行器以较小的角度进入轨道，将前方空气压缩成等离子体。温度高达数千度。隔热罩吸收或散发这些能量，而下方的结构则保持足够低的温度以承受冲击。

重返大气层概况

• 弹道式再入，陡峭而快速
• 利用飞行器形状进行控制的升力再入
• 跳过再入大气层，仅从大气层反弹一次
• 气动刹车，反复进行浅层飞行以逐渐减速

在最热阶段，由于等离子体阻挡无线电信号，通讯完全中断。控制人员在寂静中等待，密切关注雷达，祈祷飞行器能够顺利抵达另一端。