Die Rückkehr ist schwieriger als der Start. Ein Raumschiff im Orbit bewegt sich mit etwa 7,8 Kilometern pro Sekunde. Abbremsen bedeutet, diese kinetische Energie in Wärme umzuwandeln, und die Atmosphäre ist die einzige verfügbare Bremse.

Das Fahrzeug dringt in einem flachen Winkel ein und komprimiert die Luft vor sich zu Plasma. Die Temperaturen erreichen Tausende von Grad. Hitzeschilde absorbieren oder leiten diese Energie ab, während die darunterliegende Struktur kühl genug bleibt, um den Einschlag zu überstehen.

Wiedereintrittsprofile

• Ballistischer Wiedereintritt, steil und schnell
• Wiedereintritt mit Hebemechanismus, wobei die Fahrzeugform zur Steuerung genutzt wird
• Den Wiedereintritt überspringen und einmal von der Atmosphäre abprallen
• Aerobraking, wiederholte flache Durchgänge zum allmählichen Abbremsen

Während der heißesten Phase bricht die Kommunikation ab, da das Plasma die Funksignale blockiert. Die Einsatzleitung wartet in dieser Stille, beobachtet das Radar und hofft, dass das Fahrzeug auf der anderen Seite wieder auftaucht.