Návrat je těžší než odchod. Kosmická loď na oběžné dráze se pohybuje rychlostí zhruba 7,8 kilometru za sekundu. Zpomalení znamená přeměnu této kinetické energie na teplo a atmosféra je jedinou dostupnou brzdou.

Vozidlo vstupuje pod malým úhlem a stlačuje vzduch před sebou do plazmatu. Teploty dosahují tisíců stupňů. Tepelné štíty tuto energii absorbují nebo odvádějí, zatímco konstrukce pod nimi zůstává dostatečně chladná, aby přežila.

Profily pro návrat do atmosféry

• Balistický návrat, strmý a rychlý
• Zvedací reentry s využitím tvaru vozidla pro řízení
• Přeskočit návrat do atmosféry, jednou se odrazit od atmosféry
• Aerobraking, opakované mělké průlety pro postupné zpomalení

Komunikace se během nejteplejší fáze zatemní, protože plazma blokuje rádiové signály. Řídicí jednotky čekají v tichu, sledují radar a doufají, že se vozidlo objeví na druhé straně.