A visszaút nehezebb, mint az indulás. Egy pályára kerülő űrhajó nagyjából 7,8 kilométer/másodperc sebességgel mozog. A lassulás azt jelenti, hogy ezt a mozgási energiát hővé alakítjuk, és a légkör az egyetlen rendelkezésre álló fék.

A jármű kis szögben érkezik be, és plazmává sűríti maga előtt a levegőt. A hőmérséklet eléri a több ezer fokot. A hővédő pajzsok elnyelik vagy leadják ezt az energiát, miközben az alatta lévő szerkezet elég hideg marad a túléléshez.

Visszatérési profilok

• Ballisztikus visszatérés, meredek és gyors
• Emeléses visszatérés, jármű alakjának használatával a vezérléshez
• Kihagyja a visszatérést, egyszer lepattanva a légkörről
• Aerofékezés, ismételt sekély áthaladások a fokozatos lassítás érdekében

A legforróbb fázisban a kommunikáció megszakad, mivel a plazma blokkolja a rádiójeleket. Az irányítók a csendben várakoznak, a radart figyelik, és remélik, hogy a jármű felbukkan a túloldalon.