戻ってくるのは、出発するよりも難しい。軌道上の宇宙船は、およそ秒速7.8キロメートルで移動している。減速するには、その運動エネルギーを熱に変換する必要があり、利用できるブレーキは地球の大気だけだ。

車両は浅い角度で進入し、前方の空気をプラズマ状に圧縮する。温度は数千度に達する。耐熱シールドはその熱エネルギーを吸収または放出する一方、下部の構造物は損傷を受けずに済む程度に低温に保たれる。

再入国プロファイル

• 弾道再突入、急勾配かつ高速
• 機体形状を利用した再突入
• 大気圏再突入はスキップし、一度大気圏で跳ね返る。
• エアロブレーキング、浅いパスを繰り返して徐々に減速する

プラズマが無線信号を遮断するため、最も高温になる段階では通信が途絶える。管制官は沈黙の中、レーダーを監視しながら、車両が反対側に現れるのを待つ。