Terugkeren is moeilijker dan vertrekken. Een ruimtevaartuig in een baan om de aarde beweegt met een snelheid van ongeveer 7,8 kilometer per seconde. Afremmen betekent dat die kinetische energie moet worden omgezet in warmte, en de atmosfeer is de enige rem die beschikbaar is.

Het voertuig dringt onder een geringe hoek binnen en perst de lucht ervoor samen tot plasma. De temperaturen lopen op tot duizenden graden. Hitteschilden absorberen of lozen die energie, terwijl de onderliggende structuur koel genoeg blijft om de botsing te doorstaan.

Profielen voor herintegratie

• Ballistische terugkeer in de atmosfeer, steil en snel.
• Lifting reentry, waarbij de vorm van het voertuig als controle wordt gebruikt.
• De terugkeer in de atmosfeer overslaan en één keer via de atmosfeer weerkaatsen.
• Aerobraking, herhaaldelijk korte passes om geleidelijk af te remmen

Tijdens de heetste fase valt de communicatie volledig weg omdat plasma radiosignalen blokkeert. De verkeersleiders wachten de stilte af, houden de radar in de gaten en hopen dat het voertuig aan de andere kant tevoorschijn komt.