Regresar es más difícil que partir. Una nave espacial en órbita se mueve a unos 7,8 kilómetros por segundo. Frenar implica convertir esa energía cinética en calor, y la atmósfera es el único freno disponible.

El vehículo entra con un ángulo poco pronunciado, comprimiendo el aire que tiene delante hasta convertirlo en plasma. Las temperaturas alcanzan miles de grados. Los escudos térmicos absorben o disipan esa energía, mientras que la estructura subyacente se mantiene lo suficientemente fría como para resistir.

perfiles de reingreso

• Reentrada balística, pronunciada y rápida
• Reentrada por elevación, utilizando la forma del vehículo para el control.
• Saltarse la reentrada, rebotando en la atmósfera una vez
• Frenado aerodinámico, pasadas cortas repetidas para reducir la velocidad gradualmente.

Las comunicaciones se interrumpen durante la fase más intensa porque el plasma bloquea las señales de radio. Los controladores esperan en silencio, vigilando el radar y con la esperanza de que el vehículo aparezca al otro lado.