Întoarcerea este mai grea decât plecarea. O navă spațială pe orbită se mișcă cu aproximativ 7,8 kilometri pe secundă. Încetinirea înseamnă convertirea acelei energii cinetice în căldură, iar atmosfera este singura frână disponibilă.

Vehiculul intră la un unghi superficial, comprimând aerul din fața sa în plasmă. Temperaturile ating mii de grade. Scuturile termice absorb sau eliberează această energie, în timp ce structura de dedesubt rămâne suficient de rece pentru a supraviețui.

Profiluri de reintrare

• Reintrare balistică, abruptă și rapidă
• Reintrarea prin ridicare, folosind forma vehiculului pentru control
• Sari peste reintrare, ricoșând din atmosferă o dată
• Frânare aerodinamică, treceri superficiale repetate pentru a încetini treptat

Comunicațiile se întrerup în faza cea mai fierbinte, deoarece plasma blochează semnalele radio. Controlorii așteaptă în liniște, urmărind radarul și sperând că vehiculul va apărea pe partea cealaltă.