Regressar é mais difícil do que partir. Uma nave espacial em órbita move-se a aproximadamente 7,8 quilómetros por segundo. Para abrandar, é necessário converter essa energia cinética em calor, e a atmosfera é o único travão disponível.

O veículo entra num ângulo raso, comprimindo o ar à sua frente e transformando-o em plasma. As temperaturas atingem milhares de graus. Os escudos térmicos absorvem ou dissipam essa energia, enquanto a estrutura que se encontra por baixo permanece suficientemente fria para resistir.

Perfis de reintegração

• Reentrada balística, íngreme e rápida
• Reentrada com elevação, utilizando o formato do veículo para controlo.
• Ignore a reentrada, ricocheteando na atmosfera uma vez.
• Aerotravagem, passagens rasas repetidas para reduzir a velocidade gradualmente.

As comunicações são interrompidas durante a fase mais quente porque o plasma bloqueia os sinais de rádio. Os controladores aguardam no meio do silêncio, observando o radar e esperando que o veículo surja do outro lado.