Att komma tillbaka är svårare än att lämna. En rymdfarkost i omloppsbana rör sig med ungefär 7,8 kilometer per sekund. Att sakta ner innebär att omvandla den kinetiska energin till värme, och atmosfären är den enda tillgängliga bromsen.

Fordonet kör in i en flack vinkel och komprimerar luft framför sig till plasma. Temperaturen når tusentals grader. Värmesköldar absorberar eller avger den energin medan strukturen under förblir tillräckligt sval för att överleva.

Återinträdesprofiler

• Ballistisk återinträde, brant och snabbt
• Lyftåterinträde, med fordonets form för kontroll
• Hoppa över återinträde, studsar från atmosfären en gång
• Aerobromsning, upprepade grunda överfarter för att gradvis sakta ner

Kommunikationen bryts under den hetaste fasen eftersom plasma blockerar radiosignaler. Flygledarna väntar i tystnaden, tittar på radarn och hoppas att farkosten kommer ut på andra sidan.