把手伸出行驶中的汽车外，倾斜车窗。向上或向下的力就是空气动力学的作用，同样的物理原理也使一架400吨重的飞机保持在空中。空气动力学研究的是空气如何绕固体物体运动，以及这种运动会产生哪些力。

四种力主导着飞机的运动。升力使飞机保持上升，重力使飞机下沉，推力推动飞机前进，阻力使飞机后退。从机翼形状到铆钉位置，每一个设计决策都会改变这四种力之间的平衡。

数字的重要性

• 机翼轮廓和弯度
• 不同速度下的攻角
• 表面光滑度和边界层
• 接近声速时的可压缩性效应

工程师们会在飞机飞行前先在风洞中进行设计测试。虽然现在大部分工作都由计算机模拟完成，但物理测试仍然能够发现模型无法捕捉到的意外情况。