Βγάλτε το χέρι σας από ένα κινούμενο αυτοκίνητο και γείρτε το. Η δύναμη που ωθεί προς τα πάνω ή προς τα κάτω είναι η αεροδυναμική που λειτουργεί, και η ίδια φυσική διατηρεί ένα αεροσκάφος 400 τόνων στον ουρανό. Ο τομέας αυτός μελετά πώς κινείται ο αέρας γύρω από στερεά αντικείμενα και ποιες δυνάμεις παράγει αυτή η κίνηση.

Τέσσερις δυνάμεις κυριαρχούν. Η άνωση κρατά ένα αεροσκάφος ψηλά. Το βάρος το τραβάει προς τα κάτω. Η ώθηση το ωθεί προς τα εμπρός και η οπισθέλκουσα το κρατάει πίσω. Κάθε απόφαση σχεδιασμού, από το σχήμα της πτέρυγας μέχρι την τοποθέτηση των πριτσινιών, μεταβάλλει την ισορροπία μεταξύ τους.

Όπου οι αριθμοί έχουν σημασία

• Προφίλ πτέρυγας και καμπύλη
• Γωνία προσβολής σε διαφορετικές ταχύτητες
• Ομαλότητα επιφάνειας και οριακά στρώματα
• Φαινόμενα συμπιεστότητας κοντά στην ταχύτητα του ήχου

Οι μηχανικοί δοκιμάζουν τα σχέδια σε αεροσήραγγες πριν καν κάτι πεταχτεί. Οι προσομοιώσεις υπολογιστών αναλαμβάνουν πλέον μεγάλο μέρος της εργασίας, αλλά οι φυσικές δοκιμές εξακολουθούν να εντοπίζουν εκπλήξεις που τα μοντέλα διαφεύγουν.