Steek je hand uit een rijdende auto en kantel hem. De kracht die omhoog of omlaag duwt, is het gevolg van aerodynamica, en dezelfde natuurkunde houdt een vliegtuig van 400 ton in de lucht. Het vakgebied bestudeert hoe lucht rond vaste objecten beweegt en welke krachten die beweging teweegbrengt.

Vier krachten spelen een dominante rol. Lift houdt een vliegtuig omhoog. Gewicht trekt het omlaag. Stuwkracht duwt het vooruit en luchtweerstand remt het af. Elke ontwerpbeslissing, van de vorm van de vleugel tot de plaatsing van de klinknagels, beïnvloedt het evenwicht tussen deze krachten.

Waar de cijfers ertoe doen

• Vleugelprofiel en welving
• aanvalshoek bij verschillende snelheden
• Oppervlaktegladheid en grenslaag
• Compressie-effecten nabij de geluidssnelheid

Ingenieurs testen ontwerpen in windtunnels voordat er iets vliegt. Computersimulaties nemen tegenwoordig veel van het werk over, maar fysieke tests brengen nog steeds verrassingen aan het licht die modellen missen.