Estenda a mão para fora de um carro em movimento e incline-a. A força que a empurra para cima ou para baixo é a aerodinâmica em ação, e a mesma física mantém uma aeronave de 400 toneladas no ar. O campo de estudo analisa como o ar se move em torno de objetos sólidos e que forças esse movimento produz.

Predominam quatro forças. A sustentação mantém uma aeronave no ar. O peso puxa-a para baixo. O impulso impulsiona-a para a frente e o arrasto mantém-na para trás. Cada decisão de projeto, desde o formato da asa até à colocação dos rebites, altera o equilíbrio entre elas.

Onde os números importam

• Perfil e curvatura da asa
• Ângulo de ataque a diferentes velocidades
• Suavidade da superfície e camadas limite
• Efeitos da compressibilidade junto à velocidade do som

Antes de qualquer projeto ser lançado ao mar, os engenheiros testam-no em túneis de vento. Atualmente, as simulações computacionais realizam grande parte deste trabalho, mas os testes físicos ainda revelam surpresas que os modelos não detetam.