Saca la mano de un coche en movimiento e inclínala. La fuerza que la empuja hacia arriba o hacia abajo es un ejemplo de aerodinámica en acción, y esa misma física mantiene un avión de 400 toneladas en el aire. Este campo de estudio analiza cómo se mueve el aire alrededor de los objetos sólidos y qué fuerzas produce ese movimiento.

Cuatro fuerzas predominan. La sustentación mantiene la aeronave en el aire. El peso la empuja hacia abajo. El empuje la impulsa hacia adelante y la resistencia la frena. Cada decisión de diseño, desde la forma del ala hasta la ubicación de los remaches, modifica el equilibrio entre ellas.

Donde los números importan

• Perfil y curvatura del ala
• Ángulo de ataque a diferentes velocidades
• Suavidad de la superficie y capas límite
• Efectos de compresibilidad cerca de la velocidad del sonido

Los ingenieros prueban los diseños en túneles de viento antes de que se lancen al aire. Si bien las simulaciones por computadora realizan gran parte del trabajo actualmente, las pruebas físicas aún permiten detectar imprevistos que los modelos no logran solucionar.