Passez votre main par la fenêtre d'une voiture en mouvement et inclinez-la. La force qui s'exerce vers le haut ou vers le bas est due à l'aérodynamisme, et c'est ce même principe physique qui permet à un avion de 400 tonnes de voler. Ce domaine étudie comment l'air se déplace autour des objets solides et quelles forces ce mouvement engendre.

Quatre forces prédominent. La portance maintient l'avion en l'air. Son poids le tire vers le bas. La poussée le propulse vers l'avant et la traînée le freine. Chaque décision de conception, de la forme des ailes à l'emplacement des rivets, modifie l'équilibre entre ces forces.

Là où les chiffres comptent

• Profil et cambrure de l'aile
• Angle d'attaque à différentes vitesses
• Lissage de la surface et couches limites
• Effets de compressibilité à proximité de la vitesse du son

Avant tout vol, les ingénieurs testent leurs prototypes en soufflerie. Si les simulations informatiques prennent désormais en charge une grande partie du travail, les essais physiques permettent encore de déceler des imprévus que les modèles ne prennent pas en compte.