Stick ut handen ur en bil i rörelse och luta den. Kraften som trycker uppåt eller nedåt är aerodynamik i arbete, och samma fysik håller ett 400-tons flygplan i luften. Fältet studerar hur luft rör sig runt fasta föremål och vilka krafter den rörelsen producerar.

Fyra krafter dominerar. Lyftkraften håller ett flygplan uppe. Vikten drar ner den. Dragkraften trycker den framåt och motståndet håller den tillbaka. Varje designbeslut, från vingform till nitplacering, förändrar balansen mellan dem.

Där siffrorna spelar roll

• Vingprofil och camber
• Anfallsvinkel vid olika hastigheter
• Ytjämnhet och gränsskikt
• Kompressibilitetseffekter nära ljudets hastighet

Ingenjörer testar konstruktioner i vindtunnlar innan något kan flyga. Datorsimuleringar hanterar mycket av arbetet nu, men fysisk testning fångar fortfarande överraskningar som modeller missar.