Wyciągnij rękę z jadącego samochodu i przechyl ją. Siła, która pcha w górę lub w dół, to aerodynamika, a ta sama fizyka utrzymuje 400-tonowy samolot w powietrzu. Ta dziedzina bada, jak powietrze opływa ciała stałe i jakie siły wytwarza ten ruch.

Cztery siły dominują. Siła nośna utrzymuje samolot w górze. Ciężar ciągnie go w dół. Siła ciągu popycha go do przodu, a opór wstrzymuje. Każda decyzja projektowa, od kształtu skrzydeł po rozmieszczenie nitów, zmienia równowagę między nimi.

Gdzie liczby mają znaczenie

• Profil i wygięcie skrzydła
• Kąt natarcia przy różnych prędkościach
• Gładkość powierzchni i warstwy graniczne
• Efekty ściśliwości w pobliżu prędkości dźwięku

Inżynierowie testują projekty w tunelach aerodynamicznych, zanim cokolwiek zacznie latać. Symulacje komputerowe zajmują się obecnie większością zadań, ale testy fizyczne wciąż wychwytują niespodzianki, których modele nie dostrzegają.