Hãy thò tay ra ngoài một chiếc xe đang di chuyển và nghiêng tay. Lực đẩy lên hoặc xuống chính là nguyên lý khí động học, và chính những nguyên lý vật lý tương tự giúp một chiếc máy bay nặng 400 tấn bay trên không. Lĩnh vực này nghiên cứu cách không khí chuyển động xung quanh các vật thể rắn và những lực mà chuyển động đó tạo ra.

Bốn lực chi phối máy bay. Lực nâng giữ máy bay ở độ cao. Trọng lượng kéo nó xuống. Lực đẩy đẩy nó về phía trước, và lực cản giữ nó lại. Mỗi quyết định thiết kế, từ hình dạng cánh đến vị trí đinh tán, đều làm thay đổi sự cân bằng giữa chúng.

Nơi mà các con số đóng vai trò quan trọng

• Hình dạng và độ cong của cánh
• Góc tấn công ở các tốc độ khác nhau
• Độ nhẵn bề mặt và các lớp biên
• Hiệu ứng nén gần tốc độ âm thanh

Các kỹ sư thử nghiệm thiết kế trong đường hầm gió trước khi bất cứ thứ gì được đưa vào sử dụng. Mô phỏng máy tính hiện nay đảm nhiệm phần lớn công việc, nhưng thử nghiệm thực tế vẫn giúp phát hiện những điều bất ngờ mà mô hình bỏ sót.