Ræk hånden ud af en kørende bil og vip den. Den kraft, der skubber op eller ned, er aerodynamik på spil, og den samme fysik holder et 400-tons fly i luften. Feltet studerer, hvordan luft bevæger sig omkring faste objekter, og hvilke kræfter denne bevægelse producerer.

Fire kræfter dominerer. Løftkraft holder et fly oppe. Vægt trækker det ned. Trykkraft skubber det fremad, og modstand holder det tilbage. Enhver designbeslutning, fra vingeform til nitteplacering, ændrer balancen mellem dem.

Hvor tallene betyder noget

• Vingeprofil og camber
• Angrebsvinkel ved forskellige hastigheder
• Overfladeglathed og grænselag
• Kompressibilitetseffekter nær lydens hastighed

Ingeniører tester design i vindtunneler, før noget flyver. Computersimuleringer håndterer meget af arbejdet nu, men fysisk testning fanger stadig overraskelser, som modeller overser.