Đám đông hỗn loạn là một nhóm người mất trật tự và có khả năng gây bạo lực. Chúng hình thành nhanh chóng, thường xoay quanh một sự bất công hoặc mối đe dọa nào đó. Không giống như bạo loạn, vốn có thể có một số tổ chức nhất định, đám đông hỗn loạn mang tính tự phát và dễ bị chi phối bởi cảm xúc. Ranh giới giữa đám đông, đám đông hỗn loạn và bạo loạn rất mờ nhạt, và các nhà xã hội học sử dụng các thuật ngữ này một cách thận trọng.

Đám đông có thể rất đáng sợ. Các đám đông hành hình ở miền Nam nước Mỹ đã khủng bố cộng đồng người da đen trong nhiều thập kỷ. Trong suốt lịch sử, đám đông đã tấn công người nhập cư, các nhóm thiểu số tôn giáo và các đối thủ chính trị. Nhưng không phải tất cả các đám đông đều bạo lực. Một đám đông cũng có thể hình thành xung quanh một người nổi tiếng hoặc một chiến thắng thể thao, gây thiệt hại về tài sản mà không có ý định gây hại.

Đặc trưng

• Thành lập đột ngột mà không có kế hoạch kỹ lưỡng.
• Cảm xúc chung, thường là sợ hãi hoặc tức giận.
• Mất khả năng kiềm chế cá nhân
• Nguy cơ bạo lực và thiệt hại tài sản
• Thời gian tác dụng ngắn, thường tan biến trong vòng vài giờ.

Phản ứng của cảnh sát rất khác nhau. Một số sở cảnh sát sử dụng phương pháp đàm phán và kiềm chế. Những sở khác sử dụng hơi cay và bắt giữ hàng loạt. Sự lựa chọn này ảnh hưởng đến việc đám đông giải tán hay leo thang.