Une foule est un groupe désordonné et potentiellement violent. Elle se forme rapidement, souvent autour d'une injustice ou d'une menace perçue. Contrairement à une émeute, qui peut être organisée, une foule est plus spontanée et chargée d'émotion. La frontière entre foule, émeute et mouvement est floue, et les sociologues emploient ces termes avec précaution.

Les foules peuvent être terrifiantes. Dans le Sud des États-Unis, les lynchages ont semé la terreur parmi les communautés noires pendant des décennies. Tout au long de l'histoire, des foules se sont attaquées aux immigrants, aux minorités religieuses et aux opposants politiques. Mais toutes les foules ne sont pas violentes. Une foule peut aussi se former autour d'une célébrité ou d'une victoire sportive, causant des dégâts matériels sans intention de nuire.

Caractéristiques

• Formation soudaine et peu planifiée
• Émotion partagée, souvent la peur ou la colère
• Perte d'inhibition individuelle
• Risque de violence et de dommages matériels
• Durée de courte durée, se dissolvant souvent en quelques heures.

La réaction policière varie. Certains services privilégient la négociation et le confinement. D'autres utilisent des gaz lacrymogènes et procèdent à des arrestations massives. Ce choix détermine si la foule se disperse ou si les troubles s'aggravent.