Ένας όχλος είναι ένα άτακτο και δυνητικά βίαιο πλήθος. Σχηματίζεται γρήγορα, συχνά γύρω από μια αντιληπτή αδικία ή απειλή. Σε αντίθεση με μια ταραχή, η οποία μπορεί να έχει κάποια οργάνωση, ένας όχλος είναι πιο αυθόρμητος και συναισθηματικά φορτισμένος. Η γραμμή μεταξύ πλήθους, όχλου και ταραχής είναι θολή και οι κοινωνιολόγοι χρησιμοποιούν τους όρους προσεκτικά.

Οι όχλοι μπορεί να είναι τρομακτικοί. Οι όχλοι λιντσαρίσματος στον αμερικανικό Νότο τρομοκρατούσαν τις μαύρες κοινότητες για δεκαετίες. Οι όχλοι έχουν επιτεθεί σε μετανάστες, θρησκευτικές μειονότητες και πολιτικούς αντιπάλους σε όλη την ιστορία. Αλλά δεν είναι όλες οι όχλες βίαιες. Μια όχλη μπορεί επίσης να σχηματιστεί γύρω από μια διασημότητα ή μια αθλητική νίκη, προκαλώντας ζημιές σε περιουσιακά στοιχεία χωρίς πρόθεση να βλάψει.

Χαρακτηριστικά

• Ξαφνικός σχηματισμός με λίγο σχεδιασμό
• Κοινό συναίσθημα, συχνά φόβος ή θυμός
• Απώλεια ατομικής αναστολής
• Πιθανότητα βίας και ζημιών σε περιουσιακά στοιχεία
• Μικρής διάρκειας, συχνά διαλύεται μέσα σε λίγες ώρες

Η αντίδραση της αστυνομίας ποικίλλει. Ορισμένα τμήματα χρησιμοποιούν διαπραγμάτευση και περιορισμό. Άλλα χρησιμοποιούν δακρυγόνα και μαζικές συλλήψεις. Η επιλογή επηρεάζει το αν ένα πλήθος θα διαλυθεί ή θα κλιμακωθεί.