Người thứ ba là người thừa đi cùng với một cặp đôi. Hình ảnh này xuất phát từ chiếc xe đạp: hai bánh là cần thiết, bánh thứ ba thì không cần thiết và hơi khó xử. Người thứ ba thường cảm thấy sự mất cân bằng ngay cả khi cặp đôi cố gắng để họ tham gia.

Tình huống này thường xuất hiện trong các bữa tối, buổi xem phim và những chuyến đi chơi xa. Đôi khi người thứ ba là một người bạn chung được mời đến vì lòng tốt. Đôi khi họ chỉ đơn giản là có mặt khi kế hoạch của cặp đôi mở rộng hơn. Sự khó chịu có thể nhẹ hoặc nặng tùy thuộc vào mức độ lãng mạn công khai của hai người kia.

Mọi người sử dụng thuật ngữ này vừa để tự mô tả bản thân, vừa để quan sát. "Tôi cảm thấy mình như người thừa" là một lời phàn nàn phổ biến sau một buổi đi chơi. Các cặp đôi nhận thấy điều này đôi khi sẽ điều chỉnh bằng cách mời thêm một người bạn độc thân khác hoặc chọn các hoạt động nhóm giúp giảm bớt sự tập trung vào cặp đôi.

Cụm từ này hiếm khi mang ý nghĩa ác ý. Nó chỉ đơn giản là mô tả một cấu trúc xã hội không cân bằng. Hầu hết mọi người đều từng là người thứ ba trong một mối quan hệ không chính thống, và hầu hết cũng từng là một phần của cặp đôi tạo nên tình trạng đó.