Uma terceira roda é aquela pessoa extra que acompanha o casal. A imagem vem de uma bicicleta: são necessárias duas rodas, uma terceira é desnecessária e um pouco incómoda. A terceira roda sente geralmente o desequilíbrio, mesmo que o casal tente incluí-la.

A situação surge em jantares, noites de cinema e viagens de carro. Por vezes, a terceira pessoa é um amigo comum convidado por gentileza. Outras vezes, ela está simplesmente presente quando os planos do casal se expandem. O desconforto pode ser ligeiro ou intenso, dependendo do nível de romantismo demonstrado pelos outros dois.

As pessoas usam o termo tanto para autodescrição como para observação. "Senti-me um intruso" é uma queixa comum após um passeio. Os casais que se apercebem desta dinâmica, por vezes ajustam a situação convidando outro amigo solteiro ou escolhendo atividades de grupo que diluam o foco do casal.

A expressão raramente é maldosa. Ela descreve simplesmente uma geometria social desigual. A maioria das pessoas já se sentiu como o terceiro elemento em algum momento, e a maioria também já fez parte do par que criou esta situação.