Et tredje hjul er den ekstra person, der følger et par. Billedet stammer fra en cykel: to hjul er nødvendige, et tredje er unødvendigt og lidt akavet. Det tredje hjul mærker ofte ubalancen, selvom parret forsøger at inkludere dem.

Situationen opstår ved middage, filmaftener og bilture. Nogle gange er den tredje person en fælles ven, der er inviteret af venlighed. Nogle gange er de simpelthen der, når parrets planer udvides. Ubehaget kan være mildt eller intenst afhængigt af hvor åbenlyst romantiske de to andre er.

Folk bruger udtrykket både som en selvbeskrivelse og som en observation. "Jeg følte mig som et tredje hjul" er en almindelig klage efter en udflugt. Par, der bemærker dynamikken, tilpasser sig sommetider ved at invitere en anden singleven eller vælge gruppeaktiviteter, der udvander parrets fokus.

Udtrykket er sjældent ondskabsfuldt. Det betegner blot en ujævn social geometri. De fleste mennesker har været det tredje hjul på et tidspunkt, og de fleste har også været en del af det par, der skabte et.