Ett tredje hjul är den extra personen som följer med ett par. Bilden är hämtad från en cykel: två hjul är nödvändiga, ett tredje är onödigt och lite otympligt. Det tredje hjulet känner ofta av obalansen även om paret försöker få med dem.

Situationen uppstår vid middagar, filmkvällar och bilresor. Ibland är den tredje personen en gemensam vän som bjudits in av vänlighet. Ibland är de helt enkelt där när parets planer utvecklas. Obehaget kan vara milt eller intensivt beroende på hur öppet romantiska de andra två är.

Folk använder termen både som en självbeskrivning och som en observation. ”Jag kände mig som ett tredje hjul” är ett vanligt klagomål efter en utflykt. Par som märker dynamiken justerar sig ibland genom att bjuda in en annan singelvän eller välja gruppaktiviteter som späder ut parfokuset.

Frasen är sällan elak. Den betecknar helt enkelt en ojämn social geometri. De flesta människor har varit det tredje hjulet någon gång, och de flesta har också varit en del av det par som skapade ett.